Начиная с VII в. до н. э. у берегов Крыма начали появляться суда древнегреческих купцов. Греков привлекало обилие сырья, которым богат был Крым и которое стало основой меновой торговли. Хлеб, мясо, рыба, соль, шерсть, кожи, мед, воск, строевой лес служили предметами вывоза из Крыма. Особым видом вывозившегося «товара» были рабы, среди которых было значительное количество скифов.
Феодосийская бухта заинтересовала греческих купцов прежде всего своим местоположением. Она расположена у границы горного и степного Крыма, имеет отлогий берег, удобный для причала и вытаскивания на берег мелких деревянных кораблей, прикрыта удобным для укреплений холмом, расположенным у самого берега. Сюда по степным дорогам стекались товары из Скифии, которые греки обменивали на привезенные ими ткани, вино, оливковое масло, оружие, посуду, восточные пряности и различные украшения. Первоначально Феодосия была небольшой торговой факторией, основанной во второй половине VI в. до н. э. купцами из г. Милета в Малой Азии. Вскоре она выросла в один из главных греческих рабовладельческих городов в Крыму. Феодосия развила широкие торговые связи и чеканила свою монету.
Всего на берегах Черного моря греки основали около 200 городов-колоний. Греческие колонисты не проникали в глубь чужой страны. Они, как правило, селились в прибрежных районах, откуда открывались удобные морские пути. Обилие предметов экспорта создавало благоприятные предпосылки для экономического развития рабовладельческих колоний Черноморского побережья. Одновременно с Феодосией на месте нынешней Керчи возник большой торговый рабовладельческий город Пантикапей, ставший вскоре столицей самостоятельного Боспорского царства. Жизненной основой Пантикапея, как и Феодосии, была главным образом торговля хлебом. Древние писатели отмечали плодородие земель и богатство хлебом восточных районов Крыма. Пантикапей в целях расширения торговли и укрепления политического влияния подчинил себе обширные территории Керченского и Таманского полуостровов, населенные местными племенами. На этой территории и было создано Боспорское государство.
Лежавшая в прекрасной гавани, в богатом хлебном районе, Феодосия была серьезным конкурентом Пантикапея. Это обстоятельство привело к длительной борьбе за включение Феодосии, являвшейся самостоятельным городом-государством, в состав Боспорского царства. Феодосию в этой борьбе поддерживал Херсонес — третий крупный центр греческой колонизации в Крыму, опасавшийся усиления Боспора. Несмотря на эту помощь, сопротивление Феодосии было сломлено, и в 355 году до н. э. она была включена в состав Боспора. Потеряв свою независимость, Феодосия и в составе Боспорского государства продолжала оставаться крупным торговым центром. По свидетельству древних писателей, Феодосийский порт в этот период был расширен и не уступал Пантикапейскому.
О значении, какое придавал Боспор Феодосии, достаточно свидетельствует тот факт, что название города было включено в официальную титулатуру боспорских царей. Феодосия стала опорным пунктом на границе Боспора с горной областью, населенной таврами. В V-IV вв. до н. э. Феодосия в числе других древнегреческих городов-колоний на побережье Крыма достигла большого экономического развития. Она имела перед Пантикапеем одно существенное преимущество — незамерзающий порт, через который вывозилось громадное количество хлеба. Греческий писатель Страбон сообщает, что боспорский царь Левкои вывез из Феодосии в Грецию свыше 5 миллионов пудов пшеницы.
О богатстве Феодосии в то время до некоторой степени можно судить по находкам в древнем кургане, раскопанном художником И. К. Айвазовским летом 1853 года. (Всего Айвазовским было раскопано 80 курганов в окрестностях Феодосии.) Главная цепь курганов близ Феодосии тянется по гребню гор, окружающих этот город и его бухту в виде амфитеатра от монастыря св. Ильи до Лысой горы. Айвазовский был увлечен археологическими раскопками. Ему принадлежат находки вещественных доказательств того, что древняя Феодосия была на том же месте, где и современная, о чем он сообщил в министерство уделов.
В женском курганном погребении им были найдены ювелирные золотые украшения тончайшей работы, о тносящиеся к IV в. до н. э. — времени расцвета античного искусства. Эти предметы — золотые серьги, ожерелья, кольца и т. п. — до сегодняшнего дня являются одними из лучших изделий античных мастеров в Особой кладовой Государственного Эрмитажа в Ленинграде. "Небольшая насыпь, в которой найдена была Айвазовским гробница с золотыми вещами, находится поблизости монастыря св. Ильи, на крутом берегу, несколько выдавшемся в море, между двумя курганами довольно значительной величины...". Боспорское государство, в состав которого входила Феодосия, управлялось царем. Общественно-экономический строй в нем был рабовладельческим. Богатея на торговле и эксплуатации рабов, боспорские цари и правящая верхушка окружали себя роскошью. Все богатства и культура греков строились на бесчеловечной эксплуатации рабов, создававших основные материальные ценности. Taк как в рабство к грекам попадало главным образом коренное скифское население, это вызывало неоднократные восстания порабощенных масс против рабовладельцев. С возникновением скифского государства в Крыму между ним и греческими городами разгорелась длительная борьба за выходы к морю.
Особенно острые формы эта борьба приобрела во II в. до н. э., в годы правления скифского царя Скилура и его сына Палака, когда скифы нанесли сильные поражения рабовладельческому Херсонесу. Борьба скифов с греками нередко объединялась на Боспоре с борьбой угнетенных против угнетателей. В 107 г. до н. э. она вылилась в открытое выступление. В Пантикапее вспыхнуло восстание рабов (в основном скифов). Оно распространилось и на Феодосию, которая, наряду с Пантикапеем, была главным средоточием рабов, подвергавшихся жестокой эксплуатации в промышленных мастерских и других рабовладельческих хозяйствах. Возглавил восстание царский раб скиф Савмак. Восстание привело к победе рабов. Убив царя и расправившись с руководящей верхушкой, рабы провозгласили боспорским царем Савмака. В течение полугода Савмак был правителем Боспора. Восстание рабов на Боспоре было одним из эпизодов борьбы, широко охватившей античный мир во II в. до н. э.
Положение греческих городов-колоний в Крыму в конце II в. до н. э. было катастрофическим. Херсонесские рабовладельцы, будучи не в силах справиться с новой нависшей угрозой со стороны скифов, которые стремились окончательно изгнать из Крыма греческих колонизаторов, обратились за помощью к понтийскому царю Митридату VI Евпатору, государство которого находилось на юго-восточном побережье Черного моря. Только при помощи хорошо вооруженных войск и флота, присланных Митридатом, Херсонесу удалось восстановить свое положение, поплатившись за это своей независимостью. Войска понтийского царя под командованием полководца Диофанта, утвердившись в Херсонесе и одержав победу над скифами, вторглись в пределы Боспорского государства. Диофант жестоко подавил восстание рабов. Вся территория Боспора, в том числе Феодосия, была завоевана понтийскими пришельцами и перешла под их власть.